自古以来，“晨钟暮鼓”一直是大众对寺院的基本印象，钟鼓似乎已经和寺院有了千丝万缕的联系。而历代文人墨客，更是钟情于此，为“晨钟暮鼓”挥毫泼墨，留下了许多脍炙人口的诗篇。
然而，僧人耳中的钟声却不像诗人听来那样有诗情画意。寺院中钟楼上的大钟有专人负责，称为“钟头"。在《敕修百丈清规法器章》中，对如何撞钟都有具体的规定。声声钟鸣，是通知僧众齐集僧堂、斋堂，还是警钟、肃众、进行佛事活动，这只有寺院中的僧人才分辨得清。
钟分大钟、殿钟、僧堂钟三种，大钟是悬挂在钟楼里的钟，用来号令全寺各堂口。最有名的大钟，无疑是苏州寒山寺的大钟。唐代诗人张继《枫桥夜泊》一句“姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船”，流传千古，以至于，直到今天仍有不少日本僧人在每年岁末元旦时前往寒山寺，聆听钟声。
大钟悬在钟楼内，钟楼建在佛殿的东面。唐代长安菩提寺的东面正巧临近宰相李林甫的住宅，为了避免撞钟声影响宰相住宅的安宁，只得将钟楼移到佛殿的西面。从这点可看出权臣势力之大，连佛门和尚也奈何不得，只好置传统的寺院制度而不顾了。
殿钟置于佛殿中，平常住持早晚行香时叩击七下。僧堂钟则放在禅堂、斋堂、讲堂、法堂内，集众时击之，住持随众人入堂时鸣七下；斋饭下堂、放参、旦望巡堂、吃茶下堂时各三下；堂前念佛时，念一声轻击一下，有领众齐声的作用。
鼓虽然不像钟那样气派、壮观、美感和富有传奇色彩，但鼓的应用比钟更频繁。方丈上堂、小参、普说、入室，茶、斋之时、普请、换更均需击鼓。
据《敕修百丈清规法器章》记载，击鼓有很多名堂：方丈上堂时击鼓三通，小参则击鼓一通，普说击鼓五下，入室击鼓三下，都应当缓击。报用茶的茶鼓长击一通，报用斋的斋鼓击三通，通知出坡的普请鼓长击一通，报时辰的更鼓早晚平击三通。
关于寺院的鼓还有些趣闻：据宋代朱弁《曲洧旧闻》所载：龙福寺门外有竹林两亩，有鼠喜食其笋，寺僧在笋刚生出时置鼓，昼夜鸣之，谓之“惊鼠鼓”。唐代河南中岳嵩阳寺僧一行，因受到寺院撞击钟鼓声的启发，将钟鼓雏型化后装置到水运铜制浑天仪上，成为自动报时的仪器。
当然，钟鼓作为寺院里佛教的法器，自然是有其宗教意义的。
“晨钟暮鼓”，除了在举行法事时营造仪式感之外，更重要的还是以钟鼓特殊的声音，来唤醒尘世中迷途之人，使人迷途知返、早登觉岸。
