永明延寿大师出生于唐朝末年，经过五代，到宋朝初年往生。他是净土宗的第六祖。禅宗六祖我们很了解，是惠能大师，延寿大师是净宗的第六祖，他同时也是禅宗法眼宗里头的第三祖。所以他又是禅宗的祖师，又是净土宗的祖师，禅净两方面都是很有成就的一位稀有的大德。
他在幼年的时候，他就很孝顺。永明延寿大师在年轻的时候，有一次他的父母吵架，他为了劝双亲和合，就从很高的地方纵身跳下来，就跪在地上，一边哭泣，一边劝自己的父母要和谐。结果父母就很感动，他是奋不顾身这样来劝谏，从此父母就不再争执了。大师天资过人，他小的时候在儒学上面基础就很扎实，曾经献过一篇文章给当时的吴越王，叫《齐天赋》，大家都把他推为才子，当时他只有十六岁。后来他就学佛了，这也是宿世善根深厚，学佛之后马上就吃素，而且是日中一食。这很不简单的事情，过午不食还是一天两餐，他是一天只吃中午那餐。
永明延寿大师对于戒律也是非常的精严，而且学佛很精进。读书也是特别的聪明，一目七行。你想想，一眼看出去，七行的字同时都看完了，多厉害！他读书就读得很快。我们是一个字一个字抠着看，若是读经典、文言文，那就更慢了。人家是一目七行，所以他学得就很快。而且他读经的时候很恭敬，感动得羊群都跪下来听法，听他读经。到28岁那年，他受到国家的重用，任他做华亭镇将，做一个将领，镇守一方。他是专门管军需的，结果他干了件什么事情？把这些军需的钱全部拿去买鱼放生了。结果后来被检举揭发，判处死刑，这是偷盗国家的财产。判决的官员问他，你拿这个钱做什么了？他说都放生了，一分钱都没有自己用，全拿去放生。结果这个判决的官员就很为难，因为这个事情从来没有见过，他拿这个钱又不是自己来享受，是拿去放生，那怎么去判？按照国法，凡是偷盗国家财产就要斩首，可是他又不是为自己，怎么办？就向吴越王报告。吴越王也是信佛的，他说，看看他是真的还是假的，你就把他拖到刑场，看看他有没有害怕，如果害怕，说明他是假的，就把他砍了算了；如果他没有害怕，你就让他回来。结果永明延寿大师被押到刑场，面无惧色，很从容的把脖子伸得长长的，说来吧！这个主刑的人就问，你为什么不害怕？他说，我用我一个人的生命换取了千千万万的生命，太值得了！你赶快来吧。后来当然就不斩他了，就把他请回来。吴越王对他也很敬重，就问他：你想做什么？因为像你这个样子已经犯了国法，再给你当官，搞不好又要把那些钱拿去放生，这个不允许的。那你现在想干什么？永明延寿大师就说，我想出家。结果就特批，给他安排在四明山，就是现在浙江鄞县这个地方，在龙册寺跟令参禅师出家，法名延寿，字智觉，当年大师30岁。
大师出家以后，生活都很淡泊，真的是以戒为师、以苦为师，白天劳作供养僧团，晚上修习禅定，很精进。因为刚出家都要作务，像现在定弘就到丛林里面体验丛林生活，一去，每天作务五个小时。早上起来，我们是三点钟起来，四点钟上早殿。要作务，就上到一半就要下来，进大寮（就是厨房，他们叫大寮）干活，洗菜，就是厨房典座的助手，典座就是大寮的负责人；干完之后，他们过早斋，之后要洗碗；洗完碗，要清洁打扫卫生；然后马上要到中午了，又要准备中午的饭菜；吃完饭之后，又要洗中午的锅碗瓢盆。从早上四点多钟，一直干到中午一点钟，才可以休息。这是每个出家人在丛林生活都必须要的，这是锻炼自己，一个是把你那世间人的习气给抹杀掉。在世间的时候，好像也会有放逸、有享受，特别是有点福报的，都是人家侍候你，你从来没有侍候过别人。现在好了，你来侍候别人，你是刚来出家的、刚受戒的，下座对上座都得要侍候，上座都不用干活，下座干活。这都是丛林里面的规矩，现在定弘都在学习。除了这样的作务以外，自己下午之后都有时间了，不用吃晚餐，道场都没有晚餐吃的，所以都很清净，就可以自己用功。永明延寿当时晚上都不睡觉的，白天做一百零八桩佛事，晚上到山峰那里去绕佛，念十万句佛号。你知道十万句要念多久？就算你以最快的速度，一小时念一万，你也要十个小时，所以他是晚上不睡觉的，这么样的精进。他曾经到天台山修禅定，在那个天柱峰，一入定就九十天，这个禅定很深，等他出定的时候，发现那个鸟都在他身上做窝了，你看多久！
因为他这样的用功，有一次在寺院里面，他在出坡劳动，过去是烧柴，他听到柴掉到地上的声音，他就豁然大悟，就触动了他的玄机。大悟之后就说了一首偈子，说“扑落非他物，纵横不是尘，山河并大地，全露法王身”。他见到法身了，这是大彻大悟，那个境界我们是没办法体会的，这是“如人饮水，冷暖自知”，你没有开悟，人家说，你都是一头雾水，听不懂的。人家看到那个掉到地上的不是他物，不是别的东西，掉到地上之后就会有尘土飞扬起来，纵横飞溅的也不是尘，是什么？连山河大地都是法王身。你看，人家大彻大悟了，看一切法皆是法王身，见性了。于是就得了法眼宗的法嗣，成为第三祖，法眼宗第三祖。禅宗五派，一花开五叶，他是法眼宗的第三祖。
开悟不是就没事了，悟后起修，他就更加的用功。有一次他读到《大智度论》，这是佛家一部很著名的论著，是解释《摩诃般若波罗蜜经》的。他看到里面讲到佛在世的时候，有位老人家要出家，结果舍利弗尊者不允许他出家。为什么？因为尊者入定观察他宿世的善根，发现他没有善根，出家也不能成就。结果没想到，佛用他的佛眼观这个人，就准许他出家，后来真的出家之后不久，就证得阿罗汉果。舍利弗这些阿罗汉弟子就很不解，就问佛，这人没有善根，怎么还能证得阿罗汉？佛说，你们只有看到五百世（阿罗汉的天眼只看五百世），五百世之前你们没看到。这个人在无量劫之前就种了个善根，有一次上山砍柴，他是个樵夫，被老虎追，他就急得爬上树，然后老虎就走了。他就松了一口气，叫了一声“南无佛”，称了一句佛号。结果就这么一次善根，无量劫当中就没再种过善根了，而无量劫前种的这个善根，到今天成就、成熟，所以他能出家，能证得阿罗汉果，甚至将来他会成佛。
所以《法华经》上讲，一称南无佛，皆共成佛道。永明延寿大师看了这一段，就特别的有感悟，他觉得世间轮回六道的这些众生很苦，只有靠念佛法门，才能帮够助这些众生得到解脱。你看念一句南无佛，这一生就解脱了。那你这一辈子恐怕不止念一句，对不对？就这几天就不止念一句，念了好多句，那你的善根就比他还深厚，你说不定这一生就能得解脱，你往生西方就永脱轮回了。所以念佛法门是救度众生最殊胜的法门，永明禅师就悟到这点，虽然他自己是修禅开悟，但是他就特别的提倡念佛，所以他当时就印了“弥陀塔”。我也不知道他怎么做的弥陀塔，大概跟现在流行的九品莲图可能差不多。结果他印了四十八万本。古时候印这么多本很不简单，没有什么先进的印刷术，他竟然能够印四十八万本，教人礼佛念佛，你看度多少人！而且他有一次在绕佛的时候，就见到了普贤菩萨现身，结果让永明延寿大师马上就通了宿愿。
他想要弘扬佛法，在两个法门当中犹豫不决，是弘扬禅宗，还是弘扬净土？自己是禅宗开悟的，理应弘扬禅宗，但是净土又这么重要。干脆抓阄来问佛菩萨，就很虔诚的在佛前拈阄，连拈了七次。这个不是偶然的，不是随机的，连拈了七次都是同一个阄，叫“万善生净土”，于是大师就决心一心一意的弘扬净土法门。他自己就是念佛，以十万佛号为日课，每天十万佛号。这很了不起，所以当时的人都很赞叹，说自古以来求生西方的，没有人像他这么样专精用功的。他七十二岁就自坐而化，坐着往生。
他往生之后，有一次，有个出家人得了重病，到了阎王殿那里，阎王爷就把他的魂给招来。他看到阎王大殿的左侧挂着永明延寿大师的画像，阎王老爷正在很虔诚的向永明延寿大师顶礼。于是就问，你为什么要向这位永明延寿禅师顶礼？阎王就告诉他，这一位禅师不是普通人，他是上品上生，西方极乐世界上品上生，所以我们地府里面都尊敬他。
