大漠上，某位王公有大量的马匹和羊群，一个牧童显然不够，于是他又找来两个穷人家的孩子。
主人安排瘦弱一点的那个孩子放羊，另一个强壮一点的孩子牧马。可是，当主人离开后，强壮的孩子逼迫瘦弱的孩子跟自己交换工作。因为马的食量大得惊人，牧马要跑很远的路，而且马的性子又暴烈，牧马显然要比放羊艰难。瘦孩子迫于压力只好答应了。
回家后，满腹委屈的瘦弱孩子把事情对母亲讲了。身为宗教徒的母亲安慰说：“孩子，你可能从此要比同伴多吃一些苦。可是，一个人吃苦不会是无缘无故的。有的人因为前世享了太多的福，今生要受苦作为补偿；而有的人却是在为今后的幸福付出。所以，你不要为吃苦而抱怨。”
懵懂的少年对补偿前世所得的说法一知半解，因而不以为然，但对现在吃苦是为了今后的幸福却兴趣十足。他不再为自己的工作烦恼。
从此，他每天要跑近百里的路到草原牧马，为了看好马群，他曾经被马踩伤过，从马背上摔下过，被暴雨淋湿过，饿肚子更是家常便饭。
与此同时，他的同伴只要将羊群赶到离住处不远的地方，就可以躲在草地上晒晒太阳，或者睡大觉。就在这样艰辛的日子里，瘦孩子一天天健壮起来，骑马的技能也越来越炉火纯青。
日子飞快流逝，牧马的孩子因为在马背上身手矫健，被主人相中做了护卫。再后来，他投身军旅，成为闻名一时的纵马驰骋的将军。瘦孩子以前吃的苦终于换来了好收成。他放羊的同伴，到死都只是一个为主子做事的羊倌。
瘦孩子就是成吉思汗的御前虎将——哲别。
世上没有白吃的苦。每吃一份苦，你就为自己未来的成功和辉煌积攒了一点儿本钱。
