有一位菩萨隐居在深山幽谷中修行，他常以大慈大悲的心，同情天下众生的生死苦恼，静心诚意，追求大道。但有个东西一直妨碍他的修炼和求道，那就是一只虱子。
虱子在这位菩萨的衣服上居住，每当菩萨禅坐时，虱子就在身上搔痒，使菩萨心情难以平静。经常菩萨好不容易快要从迷惑中解脱出来，却被一阵奇痒打断、阻挡住了，于是，菩萨决心要找到那只捣蛋的虱子。
这天，菩萨在身上找来找去，虱子东躲西藏、跳来跳去，菩萨花了很长时间才捉到它。当菩萨将虱子捏在掌心准备弄死它时，突然，菩萨的心头充满了同情和怜悯。
「虱子啊虱子！你在我身上会妨碍我修行，我将你放在这里，你好自为之吧！」菩萨说完便轻轻将这只虱子放在一堆朽骨之上。
虱子侥幸逃过一劫，在朽骨中待了七天，寻觅到不少食物，吃完之后才自行离去。之后，几度生而复死，死而复生，反复如此。
菩萨终于修炼成佛了，成了释尊。一天夜里，大雪纷飞，路上没有一个行人。这时，有一位长老招呼释尊，说他愿意供养释尊及其数千弟子，以布施善根。长老一家人诚心诚意，非常热情。一晃眼，七天过去了，但大雪仍下个不停，道路被大雪覆盖，无法行走。
释尊对阿难及其它弟子说：「我们该回寺院去了。」
阿难听到吃了一惊，忙说：「长老对我们这样诚意和恭敬，我们再请他供养几天不行吗？我们现在回去寺院，可没有地方行乞化缘了。」
释尊说：「长老的好意已经尽到了，不能再供养我们。」
于是释尊和弟子们就冒着大风雪回到了寺院。
隔天，释尊叫来阿难，对他说：「你到那位长老家去行乞看看。」
阿难依照吩咐来到长老家门前，站立托钵。守门人看见了，并没有马上去禀告主人，也没有说一句话。阿难站了一会儿，守门人仍然一动也不动。阿难见没有布施的意思，便回到寺院，将情况一五一十告诉了释尊。
阿难疑惑地问：「为什么昨天与今天的态度会截然不同呢？」
释尊说出过去他与虱子的一段因缘，然后对阿难说：「阿难，那只虱子就是现在的长老，而过去的菩萨就是我，所以这七天，长老供养我们山珍海味，以了却宿世的恩缘。七天过去了，长老的心意也就尽到了。现在，你应该明白了吧！」
