唐代成名入仕的知识分子中，选佛崇佛的大有人在，而有的知识分子，在入仕的过程中，就放弃科举考试走成名的道路，却改为选佛，在佛门中修炼自身求取高名地位，而达到安闲自在的目的，这就是佛教史上有名的选佛、烧佛的禅僧——天然。一弃选官访马祖拜石头悟禅机
天然禅师的姓名，籍贯和家世，都没有流传下来，是禅师自己隐去了，还是后来失传了，无法说明。“天然”是他入佛门后，老师给他起的法号。
天然生于唐玄宗开元二十六年（公元738年），自幼学习儒家经典，准备捞取功名，经过十年寒窗，己博得“举子”雅号。这一年，开科取仕的时间到了，天然心焦火燎似地向京城奔去。
有一晚，在途中一个小店就宿，同店就宿的还有一位禅客。饭后，两人就随便聊了起来。禅客说：“仁者将去什么地方？”天然答：“到京城选官去。”禅客说：“噢，原来如此。你看这选官需吃多少苦，遭多少罪即使选上了，也不过是五斗米折腰罢了；说不定选不上，那不就前功尽弃了，倒不如像我们选佛的，有光明的前程，还可任性逍遥。”
天然正为应科考而发愁，一听禅客发话，思想开悟好多，也正是“听君一席话，胜读十年书。”他便急不可奈地追问：“刚才禅兄说的，选佛要到那里去？”禅客应声回答：“到江西去。那里有一位叫马祖的禅师，门下广聚高才，正是天下第一的选佛场所，仁者可立即前去，切莫迟疑。”天然想禅师不会说慌，便改变主意，折道江西，拜过禅客，便早早登程南下去了。
天然马不停蹄地到了江西钟陵（今江西南昌附近）拜见了马祖，马祖却给他介绍给南岳的石头希迁和尚。
马祖，禅宗六祖慧能弟子怀让门人，姓马名道一，又称“马祖道一”，因弘扬禅学于江西，故又称“江西马祖”，在江西洪州得官吏支持，势力很大，称为“洪州宗”之祖，因称“马祖”。唐大历（公元766——779年）年间，住钟陵开元寺。
石头希迁，慧能弟子行思的门人，在湖南衡山南寺，结庵于寺东石上，当时人称“石头和尚”又称“石头希迁”。怀让十分推重希迁，希迁与马祖的关系相当亲密，二人在禅的修行上，虽属同宗，但各有独特的见解和修持方法。
天然恭恭敬敬地拜见石头和尚，石头和尚给他安排在糟场当行者，主持炊食事务，前后三年，这期间，天然忍劳忍怨，起早摸黑，活都干得有条有理，但心里感到不是滋味，而始终没有表现出来。由于自己的身份，每天只有偷偷地瞟学和尚们修禅问道，有时看到的是翻筋斗、扇耳光、拳打脚踢，有时是学虎吼驴叫，还学女人施礼，更有隐语谜语让人猜不着的话。天然想，这是修禅？这是悟道？天然大惑不解，随后还是懵懂，后来有一天，豁然悟了，呵。学佛只不过是思想上和肉体上，能摆脱束缚，自然而行罢了。谁能摆脱得越彻底，就越能适心任性，那他就是道行最高的人了。
三年头上有一天，石头大师吩咐众弟子，明天一早都带上工具，到大殿前除草。第二天，众弟子各带各的铲子，镢头，铁锨等工具，兴致勃勃地去铲草。可天然一个人却端着一木盆水在洗头，洗完头，有礼貌地走到石头大师跟前，右膝着地，左膝竖着高坐着，这叫“胡跪”，是西域梵僧传来的礼法。石头一看，了知其意，也该是天然大开悟的表现，于是便给他落了发，剃了须，还为他说了戒。天然己知目的达到，己是正式出家人，没等石头大师把话说完，就捂着耳朵，拔腿跑出寺外，一时不见了踪影。
二谒马祖赐法号卧天津成丹霞
天然一口气跑到了江西钟陵开元寺，去拜见马祖。可是，到了马祖禅堂，却没有立即去方丈拜马祖，而是拐到僧堂，见僧堂正中央供养着一尊圣僧，便“噢”了一声，一跃而上，骑到了圣僧的脖颈上，悠然自得地嘻笑着。僧众一见，莫不惊讶，迅速报告了马祖。马祖来一看，天然仍昂首前视，旁若无人。马祖面对天然，沉默了好久，才说：“呵，我子天然？”天然一听，“刷”地跳了下来，恭恭敬敬地给马祖行了礼，说：“谨谢我师特赐法号。”“天然”就此传叫开了。
马祖问：“何处来？”
天然答：“石头。”
马祖又问：“石头路滑，可否跌倒了？”
天然又答：“要是跌倒，我就不来了。”
一番机锋，马祖点点头。天然了知自己的道行与地位，获得了马祖的印可。于是，又礼辞马祖，到处云游参访去了。
天然先到天台山华顶峰，住了三年，后又到余杭（今杭州）礼见了国一大师。唐宪宗元和年间（公元806——820年），北上洛阳，住到了龙门香山寺，与伏牛禅师结成了物外之交。
不久，天然又移住洛阳慧林寺。这年冬天，洛阳气候，特别寒冷，为了取暖，天然把大殿里的木雕佛像，用利斧劈破成小块，烧了起来。寺僧十分震惊，对他虽无办法处置，却冷言热语撂个不停，天然不以为然，却笑着对僧众说：“我是火化舍利来取得供养呵。”僧众说：“木头哪里会烧出舍利？”天然悠然自得地回答说：“大家既然知道是木头，为什么还要责怪我呢？”说得众僧无话可说，怏怏而去。
元和三年（公元808年），有一天清晨，天然过天津桥，一到桥上，便横躺下来，仰面朝天，似乎在欣赏清风残月，碍了不少行人。恰在这时，东都留守郑余庆路过，侍从们大声呵斥，向前开道。到天然跟前，他依然故我。郑余庆只好停下车马，派人去询问，天然却仰面朝天慢慢腾腾地说：“无事僧，无事僧。”郑余庆知道后，十分惊异天然的行为，并很赏识他的胆量和气度，不但没有加罪，还赠送给他一捆缣素，两身衣服，每月由官府发放米面。郑余庆的作为，一时轰动洛阳城，天然的名气愈来愈大，洛阳人有不少都来归依于他，愿受赐教。
元和十五年（公元815年）春天，天然厌倦了洛阳的城市生活，他对弟子们说：“我现在向往山林水泉。”于是，离洛阳南下，在邓州南阳的丹霞山结庵而居。洛阳僧众，随他而去的，有三百人之多。这样一来，将庵扩大成寺院，取名丹霞寺，成为天然在此，传禅说法的地方。
天然弘传的禅法，虽受希迁，马祖之传，但不相同。在僧众面前，从不赞佛颂祖，而是随意的呵佛骂祖；讲禅论法，从不探术奥义秘旨，故弄神奇，而是把禅一贬再贬贬得分文不值。他甚至公开在禅堂上对弟子们说：“今天你们大家，各有一座具地，更怀疑什么？禅可是你解的物？岂有佛可成？佛之一字，永不喜闻。”“善巧的是文殊，方便的是普贤。今天的学者，纷纷扰扰，都是参禅问道。我这里无道可修，我法可证。若识得释迦就是一位老凡夫，是你们自己去看待，不要一盲引众盲，把人们引到火坑里。”天然的话，弟子们听了，细品味，倒很真诚，在众多禅家中，“天然禅”独树一帜，从学者众。
天然于唐穆宗长庆四年（公元824年）六月的一天，告诉弟子们说：“准备好沐浴，我要走了。”于是，沐浴后，戴着草笠，拄着策扙，穿着草鞋，一脚落地，一脚还未落地就坐化了。享年八十六岁。月善部员外郎刘轲撰碑文记其功德。皇帝下诏谥“智通禅师？”塔号“妙觉”。
