佛教原来只流行于中印度恒河流域一带。到了公元前3世纪孔雀王朝的阿育王统治时期，奉佛教为国教，在全印度各地建立佛塔。他专门设置了“正法大宫”来掌管宗教工作和慈善事业，将奉行佛教的赦令和教论刻在山崖石上和建立的石柱上。同时又派传教师到周围国家传教，从此遍传南亚次大陆的很多地区和亚洲及非洲的北部，使佛教逐渐成为世界性的宗教。
佛教向亚洲各地传播，大致可分为两条路线：南向最先传入斯里兰卡，又由斯里兰卡传入缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等国；北传经帕米尔高原传入中国，再由中国传入朝鲜、日本、越南等国。
佛教作为世界性的宗教，在当今世界上，既是一种社会意识形态，也是一支不可忽视的社会政治力量。世界佛教徒联谊会在1956年统计，全世界佛教徒有5亿5千万人。台湾《狮子吼》杂志3卷1O期认为有6亿。近几年当然又有所增加。中国实行开放政策后，全国各种宗教都开展活动。信仰佛教的人较比其他教要多。这大概因为佛教在中国传播历史较久远，与中国的社会生活、风俗习惯融合有关系。佛教盛于亚洲，特别是南亚和东南亚各国。第二次世界大战前后，欧美一些国家也有了传播。
下面介绍佛教在世界各国传播的情况。 尼泊尔是佛教最早流行的地区之一。佛教创始人释迦牟尼诞生地迦毗罗卫的兰毗尼，就在尼泊尔境内。佛陀在世时，曾率领弟子1250人在尼泊尔传播佛法。阿育王曾带领女儿恰鲁玛蒂到兰毗尼朝拜，并树立了“尼加里瓦”石柱和“毕波罗瓦”佛塔，建了寺院。从公元前3世纪到公元7世纪，佛教达到鼎盛。中国东晋高僧法显曾至尼泊尔瞻仰佛陀诞生地。唐贞观七年，中国高僧玄奘也曾瞻拜迦毗罗卫。尼泊尔盎输伐摩国王把女儿尺尊公主嫁西藏松赞干布赞普，将佛教传到西藏。
目前，尼泊尔佛教并不发达，印度教是尼泊尔的国教。但政府对佛教采取保护政策，对佛教圣地进行保护修复。佛的涎生，成道， 涅磐日定为国家节日，全国举行庆祝。
佛教最先传入的国家是斯里兰卡(我国古代称狮子国)。阿育王的儿子摩晒陀和女儿僧伽密多都出家为比丘、比丘尼，并先后被派往斯里兰卡传播佛教。
阿育王的儿子摩晒陀是一位较有威望的比丘，他带了一批比丘渡海来到斯里兰卡岛。在离首都不远的密兴多列圣山，碰上了正在打猎的国王天爱帝须。摩晒陀向国王宣传佛教教义。国王听到摩晒陀是阿育王的儿子，很快就信奉了佛教。大约经过两个月的传教，首都和附近的人民都信仰了佛教，并很快向全国传播。
天爱帝须国王在古都阿努拉达普拉为摩晒陀修建了称为“大寺”的寺院，这是斯里兰卡有佛教寺院的开始。国王的弟弟宰相的兄弟以及一些贵族相继出家，成为斯里兰卡最早的佛教僧侣。
由于斯里兰卡国王和贵族率先信奉佛教，很快佛教在全国流传。许多妇女要求出家，按戒律妇女出家要由比丘尼来受戒。为此阿育王又派女儿僧伽密多比丘尼来斯里兰卡，来时还带来了释迦牟尼成佛的那棵菩提树的幼枝，栽在斯里兰卡古城阿努拉达普拉大寺的林园内。这棵菩提至今枝繁叶茂，据说这是世界有历史可考证的最古老的树之一。斯里兰卡人民视为国宝，极为尊重。
佛教由斯里兰卡传入缅甸，约在公元4—5世纪。到11世纪中叶，蒲甘王朝的阿奴律陀王，建立了缅甸最早的统一封建王朝。从这时起，缅甸奉佛教为国教。以后历代王朝都侯护佛教。
现在缅甸全国有佛教徒约2500万人，约占全国总人口的80％以上。全国佛教僧侣约1O万人，寺院2万多座，佛塔1O多万座，有“佛塔之国”的称号。有许多佛塔是非常雄伟华丽的。如18世纪所建的仰光大金塔等。
柬埔寨早期称扶南国，后又称高棉。早在公元前，佛教就从斯里兰卡传入柬埔寨。公元6世纪佛教得到较大的发展，当时到中国传教译佛经的高僧就不乏其人。9至13世纪，佛教和印度教同时盛行于柬埔寨，吴哥寺等著名宗教建筑就是这两个宗教混合的结晶。14世纪后，柬埔寨沦为泰国属国，从此佛教定为柬埔寨国教。
泰国古称暹罗，最近泰国考古学家判断，早在公元前3世纪印度阿育王时期，佛教就已传入泰国。ll世纪中叶，国王阿努罗陀本人信奉佛教，因此佛教在泰国风靡一时。到12世纪，斯里兰卡的佛教势力扩展到泰国，在泰国的南部地区建立了传教中心。13世纪，泰国素可泰王朝宣布佛教为国教，国王黎汰一度出家为僧，开创帝王出家的先例。此后，泰国国王必须在一定时期内出家一次，成为一种制度，一直沿袭至今。18世纪曼谷王朝建立后，所有的国王都笃信佛教。19世纪中叶，国王拉玛四世改革佛教，形成新旧两派。泰国是佛教兴盛的国家，现有僧侣约28万人，有寺院2.5万座，佛塔1O万座以上，每个乡村都有寺院，被称为“僧侣之国”。
老挝古称南掌国。早在公元1世纪初，佛教就一度流行老挝南部地区。14世纪中叶，老挝的法昂王流亡到柬埔寨，曾受一高僧教养，其妻是柬埔寨的娘乔乐公主，也是位虔诚的佛教徒。法昂王和王后回老挝执政后，奉佛教为国教。到16世纪中叶，老挝一度成为东南亚佛教中心之一。17世纪中叶，国王苏利那虹沙在位期间，佛教空前繁荣。19世纪老挝沦为法国的殖民地，佛教徒遭到迫害。老挝独立后，宪法定佛教为国教，规定男性青年到一定年龄都要出家过一段寺院生活。老挝全国有佛徒约160万。僧侣2.4万多人，佛寺院1900余座。
从公元5世纪起，佛教传入印度尼西亚的苏门答腊、爪哇、巴厘等地。到7世纪中叶，佛教盛行于印尼诸岛。8世纪初，佛教被奉为国教。举世闻名的婆罗浮屠佛塔，是印尼佛教鼎盛的标志之一。到15世纪，伊斯兰教传入爪哇后，佛教逐渐衰落，濒于灭亡边缘。
第二次世界大战后，印尼获得独立，政府允许各宗教自由发展，佛教又得复兴。目前，佛教主要在华人中流传。全国有信徒100多万人，佛寺600余座。
越南(古称交趾国)佛教大约在公元2世纪末由中国传入。到了6世纪佛教有了大的发展。9世纪初，中、越两国僧侣来往求法取经开始频繁。从10至14世纪的400年间，是佛教在越南发展的鼎盛时期。这期间先后有8位国王出家为僧，国王重用僧人并参与朝政，佛教奉为国教。形成“百姓大半为僧，国内到处皆寺”的情形。到15世纪初，后黎朝建立，独尊儒学，下令只许庶民信奉佛教，从此佛教成为平民信仰的民间宗教。
目前佛教在越南社会上仍有一定的影响力，有好几位和尚当选为国会委员和祖国战线中央委员。值得一提的是，近年有许多从越南流亡到法国、美国和日本的佛教徒，在那里建寺院，成立佛教组织，扩大了佛教在欧美的影响。
朝鲜佛教是在公元4世纪后期由中国传入当时的高句丽(朝鲜北方)。7世纪新罗王朝统一朝鲜半岛后，佛教开始盛行。9世纪开始建立的高丽王朝，由于好几位君王笃信佛教，佛教被推崇过盛，僧人戒律松弛，作风败坏，佛教趋向衰微。但高丽王朝为佛教事业做的最大成就是雕刻出版了大藏经，即《高丽藏》，是很有价值的佛典，至今通用
。到17世纪的李朝时代，统治者崇儒反佛，以后佛教开始衰落，1592年，日本丰臣秀吉率兵侵入朝鲜，佛教徒组织僧兵5000人参加抗敌，赶走日军，此后国王又提倡佛教。1910年日本并吞朝鲜，部分僧尼也结婚食肉，从此僧团分独身僧与有妻儿僧两派。目前佛教在韩国发展迅速。约有1300万佛教徒，僧侣2.3万人。寺院7000座。
日本佛教是在公元6世纪从中国经朝鲜传入的。到奈良时代(710—784年)，是日本佛教的鼎盛时期，当时的圣武天皇热心佛教。宏伟壮丽的东大寺和奈良大铜佛，就是这时修建和铸造的。从中国隋唐时期开始，日本向中国派出了大批留学的僧侣。唐代高僧鉴真受日本僧人礼请，东渡传经，他履险犯难，双目失明，但坚持6次东渡，终抵日本奈良。他曾为日本天皇、皇后、太子等受菩萨戒。传授了佛教的律学、中国的医药知识和书法、酿造、饮食等技艺，对中、日文化交流有很大的历史功绩。12世纪以后，日本佛教形成了很多民族化的宗派。其中净土真宗一派的特点，就是主张僧侣可以娶妻、食肉，其创始人亲鸾，自己就娶有妻子，生了4男3女。
日本明治维新以后，出于建立资本主义制度的需要，明治天皇提出“废佛毁释”，命令僧尼还俗，把寺院改作医院和学校。同时政府许可僧侣带家眷、食肉、蓄发，使佛教进一步衰落。一些佛教徒为适应新的形势，即兴办各种社会事业，创办专门学校和大学，并开始向国外传播佛教，出版佛学著作，一时佛教似有复兴迹象。总的来说，明治时代佛教的影响是越来越小。明治时代主要提倡崇拜天照大神，称日本民族是“天孙民族”，天皇是天照大神的后裔并且是其在人间的代表，祭祀的地方称神社，这种日本本民族宗教称神道教。明治时代以神道教作为国教。
日本在二次世界大战战败后，由占领军颁发指令，实行信教自由，将神社神道教定为民间宗教。战后日本新兴佛教团体(在家的佛教信徒团体)有显著发展，据统计，日本大约每20人中就有一人参加新兴教团
。主要有：创价学会(日莲宗派)、立正俊成会等。这些新兴教团多与政治活动发生联系。其中影响最大的是创价学会，1964年发展成为“公明党”，该党现在是日本的第三大党。目前佛教在日本也是信仰人数最多的宗教，约有信徒8300多万，佛教在日本相当于国教的地位。日本佛教的特点是主张实现天国于地上，即追求人世的幸福。
近年中、日佛教徒之间交流较多，成立中日友好宗教者恳谈会、中日友好佛教协会、中日友好净土宗协会、中日友好真言宗协会等。
