佛陀于舍卫国时，一天，有四位比丘于树下讨论：「什么是世间上最苦的事？」第一位比丘感叹地说：「天底下没有比淫欲更苦的了。」第二位比丘则说：「瞋恚才是天底下最苦的事。」第三位比丘却认为：「天底下最苦的莫过于饥渴的感受。」最后一位比丘则表示：「天底下最苦的是惊怖。」四位比丘在这个话题上争论不休，始终得不到答案。
佛陀藉此因缘，适时前去关心。比丘一看到佛陀，马上停止争论，向佛请示讨论的内容。佛陀说：「你们所认为的，都不是苦的究竟原因。天底下最苦之事来自色身，所有饥渴、寒热、瞋恚、惊怖及色欲等灾祸，都是由于它的存在。所以色身是一切苦恼的根本，也是祸患的根源。众生于三界中茍延存活，互相欺凌，心中亦被忧惧烦恼所束缚而轮回不休。所以，想要脱离世间苦痛，应当寻求寂灭之境，收摄身心，最后达到一念不生，即能证得真正快乐的涅盘境界。」于是，世尊说了一首偈语：
「热无过淫，毒无过怒，苦无过身，乐无过灭。
无乐小乐、小辩小慧，观求大者，乃获大安。
我为世尊，长解无忧，正度三有，独降众魔。」
接着，佛陀对四位比丘说：「久远以前，有一位名为精进力的比丘，具足五种神通。每当他在山中树下独自修行时，总有鸽子、乌鸦、毒蛇和鹿围绕身旁，这让它们感到安稳。鸟兽们白天外出觅食，晚上则回到比丘身边。有一天晚上，这四只鸟兽互相讨论：『世间之苦，何者最重？』乌鸦说：『我认为饥渴最苦。因为饥渴时，身体虚弱，不仅眼睛看不清，而且神志不宁，常常不顾被猎人利刃宰割的危险而自投罗网。我们有很多同伴就是因此而丧失性命。』鸽子说：『淫欲最苦。因为色欲炽盛时，内心失去理智，行为也就毫无顾忌，于是危险就接踵而来，甚至连性命也会不保。』毒蛇认为：『瞋恚最苦。当毒害他人的心念一起，不分亲疏远近都会遭到危险，这种毒意不仅能杀害别人，也会伤害自己。』鹿则表示：『惊怖最苦。每当我在山林旷野间游走时，心中总是怀忧恐惧，害怕被猎人或豺狼捕捉。只要听闻一点儿声响，就会惊慌地逃向岸边或躲到坑洞之中。奔逃时，即使是母子亲眷，也无暇相顾。所以，我认为惊怖是最苦的事。』
比丘听到鸟兽的对话，告诉它们：『你们所说的都是枝微末节，没有探究到苦的根源。天底下最苦之事，莫过于拥有这个色身，我们就是因为它而产生无量的忧愁与畏惧。所以，我舍弃世间一切，出家修行，断除所有欲望想念，不贪着四大的享乐，就是要斩断痛苦的根源，达到涅盘的境界。涅盘即是心念寂灭，没有形相，不受色身的束缚，这才是最大的安乐。』四只鸟兽听了比丘的解说后，便心开意解。」
佛陀告诉四位比丘：「当时的五通比丘就是我的前身，而四只鸟兽就是你们四人。你们在前世早已听闻过苦的真正根源，为何今日还是抱持错误的见解呢？」四位比丘感到十分惭愧，志心忏悔，思惟此理，当下即证阿罗汉果。
典故摘自：《法句譬喻经 卷三》
