在初期的佛经里面，说实践的方法多，说本体的理论少。多数佛弟子都依随佛陀说法，具足信心，勤求解脱，出离生死，致偏重于证寂灭的涅槃，很少说明实相的哲理。
佛陀当时教弟子们依照所教导的方法修行，即生可以自证圣果，不尚论辩。这也许因为当时印度有很多外道，喜欢讨论各种问题，如世界有边无边？如来（当时外道所执我自体的别名）死后存在不存在？佛及弟子们如遇人问到此等问题时，概答以“无 记”，意即不可记说，因此等问题在言说上辩论，都属戏论，与解脱生死无关。所以不值得讨论，还不如勤力依法修行，自己不难自证自知。
虽然如此，原始典籍并不是对“涅槃”一点没有说明，不过不注重空言讨论而已。
涅槃，巴利文为（NIBBANA），意即寂灭，寂即寂静无烦恼，意谓生灭的矛盾性消除；灭即贪嗔痴灭、渴爱灭与无明灭。贪嗔痴是种种情绪的冲动，渴爱是生命对自体生存的欲求、延续的欲求（如性欲），无明是不觉，即是不明白实相的盲目冲动。凡此种种均归息灭。这息灭后的境界，称之谓涅槃。
依原始经典说，涅槃有二种：
有余涅槃，指已得解脱，出离生死轮回界之境界，但尚有现身之位。
无余涅槃，已得解脱者，当其现身亦舍，即所谓“永远隐没不现”。
有余涅槃与无余涅槃，以身体有无为别，其本质并无差异。
以上所说的无余涅槃，往往容易为人误解为断灭论者（NIHILISM），即使佛弟子中也有此种误解。当时有焰摩迦比丘（YAMAKA），初即主张证涅槃的圣者阿罗汉，即生寿尽，即入绝无之境，不存一物。但遭佛陀呵责，说为邪见。后经佛上座弟子舍利弗为之开说种种法义，说明五蕴与无我的关系，“五蕴非如来，离五蕴亦无如来”，令彼自知其意见之错误，结果焰摩迦闻法后，即撤回其绝灭之主张。
在经文方面，亦可引证佛法绝非断灭论者。如《杂阿含经》有如下说法：“彼知正受，知受而于现法为无漏，身体虽灭，住于法而为圣者，亦不入于轮回之数！”后两句显明地说：虽断生死轮回，但“住于法”而为圣者，足证不是断灭。
又《本事经》也有一段比较更显明的说明：“云何名为无余涅槃，诸比丘谓得阿罗汉，诸漏已尽，梵行已立，所作已办，已舍重担，已证自义，已善解脱，已得遍知，彼于今时，一切所受，无引因故，无复希望，皆永灭尽，究竟寂静，究竟清净，隐没不现，惟依清净无戏论之体，不可谓有，不可谓无……只说为不可施设，究竟涅槃，以此名为无余涅槃界……。”
另一方面原始圣典中亦有对涅槃作积极方面的解释，如说自觉时有“光明爆发”，“得自在”，“得不死”，“接于久远”，“绝对安稳”，“清凉”，“最高乐”等等说法。此等对“涅 槃”的直觉，无疑地与大乘经说大涅槃有常、乐、我、净四德有密切的关系。
征之事实，佛陀自身，自大觉后，说法四十余年，于此世界创立佛教，是证涅槃的积极性。又佛弟子中有不惜身命，弘布佛法，如富楼那布教于篓那地方，明知该地人凶暴残忍，彼甘冒生命之险，卒使无佛法处有数千百人皈依佛法。又如目犍连，相传因布教而为外道所谋杀，更显证道后之无畏精神，所以有的说，阿罗汉为独善主义者，其实是有不定然的，因决非全部阿罗汉都倾向于灰身泯智的偏差的。（信息来源：摘自《佛法在原子时代》）
