观世音菩萨，是华人社会中知名度最高、影响力最大、最受欢迎的一位菩萨，真可谓是妇孺皆知，人皆欢喜。套一句俗话来说，有阳光的地方就有华人，有华人的地方就有佛教，有佛教的地方没有不知道观世音菩萨的。唐朝时候，为避太宗李世民的讳，略去“世”字而简称观音菩萨，相沿成习，所以世人多称观音菩萨。
因为菩萨慈悲心重，真正是不忍众生苦，时刻不忘为众生拔除痛苦而施予安乐，经上说“世间善男子、善女人，若有急难恐怖，但自归命观世音菩萨，无不得解脱者。”众生多苦，所谓三苦、八苦、无量诸苦，众苦交煎，正希求一种没有任何附加条件的辅助与指导，而菩萨普运智悲，“三十二应周尘刹，百千万亿化阎浮”，真可谓得民心者得天下，菩萨以其平等普遍广博的爱心，赢得了“户户观世音”的拥戴与尊敬。
观世音菩萨在《楞严经》中，以耳根圆通，而被文殊菩萨拣选为二十五圆通中第一圆通，因为“此方真教体，清净在音闻”。《华严经·入法界品》善财童子五十三参，观世音菩萨是他所参访的第二十位善知识，善财到补怛洛迦山菩萨住处，菩萨为他解说“大悲行法门”。《法华经·观世音菩萨普门品》，叙述菩萨观世音众生种种苦难，随时随处，应以何身而得度者，即现何身而予以救济。凡是遇到危难的人，称念菩萨的名号，他会实时观其音声前往拯救。以上三部大经中专门叙述观世音菩萨的篇章，夏莲居老居士把它合编在一起，名之为《观音三经》，这是我们了解观世音菩萨的经典依据。
菩萨随类现身，应机说法，应化无方，众多的感应的事迹，是历代艺术家创作的素材，尤其是画家描绘的对象，因此在佛菩萨形像之中，是以观世音菩萨的造形最为丰富繁多。这是因为观世音菩萨突出的是慈悲心重，而社会也呼唤真实爱心，所以他得到最为普遍的热诚。唐朝以后，观世音菩萨多被塑画成女性形像，以此来表现他的慈悲。我们知道母亲是婴儿的依靠，是游子温暖的避风港湾，游子思乡那是对母爱的依恋与呼唤，因此古德希望用母性的大爱来表达菩萨对一切众生若赤子的慈悲。所以不可以把观世音菩萨当作是女性菩萨，要知道这是慈爱的象征。在很多观世音菩萨的感应故事里，菩萨也大多以女身示现，这是众生对无私之爱祈求的感应，也是菩萨形像多是女像的原因。
