佛陀時代，舍衛國的波斯匿王對於三寶相當恭敬，他不但護持道場，也經常向佛陀請法。有一天，鄰近的般遮羅國送了五百隻白鴈到舍衛國，波斯匿王為了給白鴈找個合適生活的環境，於是將牠們安置在祇桓精舍附近。
當天中午，精舍所有的僧眾托缽回來，正趺坐聆聽佛陀開示。忽然間，五百隻白鴈出現在僧眾面前，並且井然有序地環繞在佛陀身旁。佛陀具足殊妙音聲，雖然說的是一種語言，但不同的眾生皆能隨類得解。這群白鴈似乎聽得懂佛法，和悅的鳴叫聲此起彼落，牠們聽完開示後，紛紛拍動著翅膀，興高采烈地返回棲所。
數月之後，白鴈的羽毛愈長愈密，牠們離開了原本所棲息的水池，準備展翅高飛，尋覓另一處居所。飛行途中，經過了一個茂密森林，正當穿越樹林之時，狡詐的獵人竟趁機佈下羅網。初次外出的白鴈，根本不曉得美麗森林裡藏伏著險惡危機，牠們就這樣全數落入了獵人所設的大網。奇怪的是，身陷網中的鴈群並未顯得驚慌恐懼，也沒有淒厲的哀鳴，反而發出了和聽法時一樣和諧的叫聲。遇害的五百隻白鴈，由於曾經聽聞佛法而種下善根，所以往生至忉利天成為天人。
投生成為天人的五百白鴈，仍惦記著佛陀過去所開示的道理，更深深感念當時聽聞善法的因緣。為了表達對佛陀的感恩，也為了再度聽聞殊勝妙法，他們一同約定到精舍向佛陀請法。這一天，波斯匿王也來到精舍，他心想：最近為什麼都沒看見五百隻白鴈呢？佛陀知道國王內心的疑惑，特別在開示中為其釋疑：「現前這五百位衣冠莊嚴的天人，就是那五百隻白鴈，他們因為深信佛法且心存恭敬，今天聽了開示後，都證得須陀洹果。」
國王露出訝異的表情，請問佛陀：「這究竟是怎樣的因緣啊？」佛陀說：「久遠以前，在迦葉佛住世時，有五百位女子原本想求法受戒，但由於意志不夠堅定，最後仍隨順自己的習氣而屢屢犯過，致使多生以來流轉於畜生道中。因為她們過去生曾親近三寶，今生逢如來住世時，便能再與正法結緣。這就是白鴈聽法生天的因緣。」
