怀集地处粤桂湘交汇处，据元本《坛经》中记载，1350年前五祖弘忍传衣钵给弟子慧能，并为慧能躲避追杀赠言“遇怀则止，遇会则藏”。慧能，俗姓卢，广东新州(今云浮新兴县)人。22岁前，慧能以砍柴为生，后在湖北黄梅东禅寺拜弘忍大师为师，以禅诗“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃?”得衣钵。
中山大学教授黄伟宗称，“遇怀则止，遇会则藏”的“怀”就是指广东怀集县，而“会”是指肇庆的四会市，慧能在当地化装成平民，混迹于猎人行伍，白天与当地村民劳动，晚上在龟嘴岩面壁修禅15年，怀集成了中国最大的道场。
在该县境内，有关六祖的民间故事传说有50多则，纪念六祖的寺庙、亭台30多座，以佛教命名的地名、村寨近20处，并在六祖惠能弘法地韶关南华禅寺历代僧尼名册中，记载有6位怀集籍人士。当年慧能藏身的“上爱岭的龟嘴岩”已改称“六祖岭”。
此次奠基的项目以“六祖禅宗”宗教场所为主体，配套建设禅宗文化展区等，包括六祖殿、大雄宝殿、禅宗博物馆、国际会议中心、经文坛等大型建筑，周边设钟鼓楼、方丈院、僧舍、客堂、禅林、斋堂、祖塔等。
广东省民族宗教委副主任温卫平称，按照现代意义的六祖禅院主体理念，建成后将成为该省重要禅宗文化基地。
